Tableau topographique des environs de Paris (Dom Guillaume Coutans)

Échelle :  1/64 000   Format : 76 x 58,5 cm

Le Tableau topographique des environs de Paris est, avec la carte de Roussel et celle de l'abbé de La Grive, un bel exemple d'une production à titre privé. L'œuvre est due à Dom Guillaume Coutans, un moine bénédictin de la congrégation de Saint-Maur, membre de la communauté de l'abbaye de Saint-Pierre de Lagny, en Seine-et-Marne. Entamée en 1773, la carte couvre une surface de 14 000 km², à comparer aux 3 400 km² de la Carte des chasses du roi, qui avait l'inconvénient de ne pas dépasser Montfermeil à l'est, et à celle de de La Grive, qui, pour Coutans, avait comme défaut de ne pas comporter de reliefs et de ne pas offrir « à l'œil du spectateur, ces beaux sites formés par les hauteurs et les vallées ». Coutans avait pris soin de réunir auprès des différents ministères toute la documentation existante concernant les routes et les forêts et s'était adjoint l'assistance de nombreux ingénieurs pour faire les vérifications sur le terrain. Il en ressort un ensemble unique, la première carte topographique à avoir embrassé la quasi-totalité de l'Île-de-France, de Creil (au nord) à Étampes (au sud) et de Dreux (à l'ouest) à Provins (à l'est). Outre son dessin d'une grande finesse, la carte, gravée au 1/64 000, offre un rendu soigné des reliefs par un système de hachures, mais elle comporte de nombreuses erreurs appelant à beaucoup de précautions dans son utilisation.

Malheureusement, Coutans ne pourra pas achever son œuvre. La congrégation de Saint-Maur est dissoute en 1790, et Coutans, privé de ressources financières, mourra peu après. La Bibliothèque nationale de France conserve une édition inachevée de l'atlas en 17 planches (ornées ou non d'un encadrement), avec deux tableaux d'assemblage de 16 planches, dont le premier indique la date de publication de chaque feuille et le second (Plan général des cartes topographiques qui doivent servir à mon ouvrage) prévoit la publication de 20 planches supplémentaires. L'œuvre de Coutans suscitera en 1800, sous le nom d'Atlas topographique des environs de Paris, une révision dédiée au premier consul Bonaparte, due à Charles Piquet, « géographe-graveur », et accompagnée d'un dictionnaire comprenant une analyse de l'atlas et un répertoire toponymique (depuis Abbaye-aux-Bois jusqu'à Yvron).